Nell'ultima settimana, i campioni di acqua di mare presa in prossimità della centrale nucleare, sulla costa orientale del Giappone, hanno mostrato elevati livelli di isotopi radioattivi, compreso il cesio 137 e lo iodio 131. E’ quanto riporta il New York Times.
Tutta la vita sulla Terra e nella vita degli oceani con l'esposizione a livelli naturali di radiazioni ionizzanti, radiazioni ad alta frequenza con energia sufficiente a modificare il DNA. La maggior parte dei quali guarisce i danni genetici, ma l'aggiunta di radiazioni prodotte dall’uomo può rendere più difficile per il corpo riparare i geni ammalati.
I funzionari giapponesi per la sicurezza nucleare hanno riferito alla Associated Press che le concentrazioni di radiazioni nei campioni di acqua di mare giapponesi hanno oscillato nei giorni passati, ma il Mercoledì la quantità di iodio si sono attestate a 3.355 volte il limite legale.
Tale livello è il più alto finora, e l'indicazione che ulteriori radiazioni più stanno riversandosi in mare, anche se il modo è ancora sconosciuto, segnala l'agenzia. Secondo il Times nel 28 marzo il cesio è stato trovato anche a 20 volte il limite di sicurezza.

Le radiazioni possono causare "mutazioni bizarre"
Secondo Joseph Rachlin, direttore del Laboratorio del Lehman College di ricerca marina ed estuaria di New York City, una volta in acqua di mare le radiazioni possono ferire gli animali oceanici in diversi modi ––uccidendoli definitivamente, creando delle "mutazioni bizzarre" nella loro prole, o facendo passare il materiale radioattivo nella catena alimentare,
"Ci sarà un potenziale di una certa quantità di letalità degli organismi viventi, ma questo è meno preoccupante rispetto ai possibili effetti sulla genetica degli animali che diventano esposti", ha detto Rachlin.
"Questo è il problema principale per come la vedo io in relazione alle radiazioni––alterando la genetica dell'animale e interferendo con la riproduzione".
Così anche secondo il radio ecologista F. Ward Whicker, le concentrazioni dei livelli di iodio e cesio "dovrebbero essere ordini di grandezza più grande dei numeri che ho visto fino ad oggi a causa del tipo di dosi di radiazione per la vita marina che potrebbe causare mortalità o riduzioni di potenziale riproduttivo".
"Sono molto dubbioso che saranno osservati gli effetti diretti della radioattività dai reattori danneggiati sulla vita marina su una vasta area al largo della costa del Giappone", ha detto via e-mail Mr. Whicker emerito presso la Colorado State University,
Allo stesso modo, utilizzando i limiti di legge per valutare i danni alla vita marina è di poco valore in questo momento, ha detto.
Per effettuare una "valutazione credibile" del rischio per gli animali marini, gli scienziati dovrebbero conoscere le concentrazioni effettive di iodio radioattivo in acqua, nei pesci o in altri animali marini al largo Fukushima Daiichi, ha detto.

Radiazione più dura per i più piccoli
È possibile che i livelli di contaminazione radioattiva nei pressi dei reattori nucleari di Fukushima potrebbero aumentare e provocare qualche danno alla locale vita marina, ha commentato Whicker.
"Se questo accade, gli effetti più probabili sarebbe la riduzione del potenziale riproduttivo della fauna ittica locale..." ha detto.
Le uova e le larve degli organismi marini sono molto sensibili alle radiazioni, dal momento che gli atomi radioattivi possono sostituire gli altri atomi nei loro corpi, con conseguente esposizione a radiazioni che potrebbero alterare il loro DNA, ha riferito Whicker.
La maggior parte di questi organismi deformi non sopravvivono, ma alcune anomalie possono passare alla generazione successiva, ha detto Mr. Rachlin del Lehman College. In entrambi i casi, l'esposizione alle radiazioni potrebbe danneggiare la capacità di sopravvivere a lungo termine da parte della popolazione.
Rachlin pensa che le bestioline più sensibili sarebbero invertebrati dal corpo molle come le meduse, anemoni di mare e vermi marini—che possono assorbire radiazioni più rapidamente rispetto alle creature provviste di conchiglia—anche se Whicker ha detto che la maggior parte del pesce può essere a rischio.
Whicker ha aggiunto, "mi aspetto che eventuali perdite temporanee di riproduzione dei pesci locali siano compensate da una immigrazione di individui sani provenienti da zone circostanti, influenzate in misura minore".
In aggiunta alle sue minacce per la riproduzione, sacche di materiale radioattivo possono bruciare i pesci che li attraversano, colpendoli come un flusso d'acqua bruciante, ha detto Rachlin.
A complicare le cose è il fatto che le specie predatrici come il tonno e il pesce vela nel Pacifico sono già stati stressati dalla pesca eccessiva, secondo Rachlin.
"Sono preoccupato—questa è la stagione riproduttiva... Se ciò influisce sulla sopravvivenza dei giovani e delle larve, questo sarà un ulteriore insulto".

La minaccia di radiazioni resterà qui?
Secondo il chimico oceanografo Bill Burnett, "Nel breve periodo [la radiazione] potrebbe avere qualche impatto definito negativo" sulla vita marina.
"La buona notizia è il tempo di dimezzamento [di iodio] di solo otto giorni", ha aggiunto Burnett, un esperto in radioattività ambientale presso la Florida State Universiy (FSU).
Quindi, "se si ferma la fonte della fuga radioattiva, questo sarà un problema a breve termine".
Tuttavia il cesio di Fukushima Daiichi che fuoriesce è potenzialmente più grave, in quanto tale isotopo impiega 30 anni a decadere, ha detto Burnett.

Le radiazioni possono viaggiare lungo la catena alimentare
Ci potrebbe essere anche un certo movimento di radiazione lungo la catena alimentare se gli animali mangiano le piante irradiate e gli animali radioattivi più piccoli, ha detto Rachlin.
In particolare, le piante come il kelp* possono rapidamente assorbire lo iodio, ha detto Burnett della FSU.
C'è una possibilità che la devastazione delle città nel nord-est del Giappone causata dal terremoto e dallo tsunami abbiano rilasciato anche metalli tossici come il piombo nel suolo e acqua, secondo Ron Kendall, eco-tossicologo della Texas Tech University.
Studi precedenti hanno mostrato che i metalli possono lavorare in concerto con le radiazioni per sopprimere il sistema immunitario dei vertebrati, rendendoli più vulnerabili alle malattie, ha detto Kendall.
Si tratta di un "grande problema per l'ambiente e la salute umana a causa della diffusa distruzione. Ciò mi riporta a New Orleans dopo l'uragano Katrina, e questo per me è ancora più complicato delle radiazioni".

Oceano resiliente contro le radiazioni.
L'oceano ha un "grande capacità" nel diluire le radiazioni, ha notato Whicker dello Stato del Colorado.
"Ha anche la resilienza, nel senso che l'area recupererebbe nel corso del tempo mentre la situazione migliora e la radioattività decade e si disperde".
"Ma dovrei mettere in guardia sul fatto che non abbiamo avuto molte opportunità di studiare gli effetti delle emissioni molto elevate di radioattività negli ecosistemi marini", ha detto. I migliori dati migliori provengono da test su armi nucleari nel Pacifico negli anni ‘50 e ‘60.
Kendall del Texas Tech ha inoltre sottolineato che non c'è molto di conosciuto sulle radiazioni nell’acqua di mare.
"La dose fa il veleno – ha detto – e la più concentrata (determina, N.d.R.) la radiazione, gli effetti più esponenziali. È qualcosa che abbiamo sicuramente bisogno di controllare".
Rachlin del Lehman ha aggiunto: "Se è l’impulso di un sol colpo, OK, non è un problema".
Ma se le perdite di radiazioni continuano per diversi mesi, il Giappone potrebbe avere a che fare con un colpo più grave per la vita marina, ha detto.
La costa, dopo tutto, non è Chernobyl, ha aggiunto in conclusione. "Non possiamo cementificare [su] quell'intera area."

di Christine Dell'Amore, pubblicato il 1 aprile 2011 sul National Geographic (traduzione di Alex Sfera).

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* Kelp è un termine a cui generalmente vengono associate alghe diverse appartenenti al genere Fucus e Laminaria.
 

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